Eater
Een federale rechtbank in Pennsylvania heeft een verstekvonnis van 9 miljoen dollar uitgesproken tegen de exploitant van de illegale IPTV-diensten ‘Shrugs’ en ‘Zing’. Grote Hollywoodstudio’s, Amazon en Netflix spanden vorig jaar een rechtszaak aan tegen de verdachte, maar hij verscheen niet voor de rechter, ondanks dat hij persoonlijk was betekend. Naast de miljoenenvergoeding verkregen de rechthebbenden ook een verstrekkend bevel waarmee de domeinen van het platform kunnen worden overgenomen en de hostingdiensten kunnen worden stilgelegd.
Op internet wemelt het van goedkope IPTV-diensten die voor weinig geld toegang bieden tot een groot aanbod aan content. Zulke aanbiedingen lijken vaak te mooi om waar te zijn, en in de meeste gevallen is dat ook zo — althans voor iedereen die zich graag aan de wet houdt.
De exploitanten van deze diensten blijven vaak buiten beeld, maar anti-piraterijorganisaties proberen hen actief op te sporen. Zo identificeerden leden van de Alliance for Creativity and Entertainment (ACE) inwoner Brandon Weibley uit Mechanicsburg als de vermoedelijke exploitant van meerdere commerciële IPTV-diensten met illegale streams.
IPTV-exploitant laat Hollywood-rechtszaak links liggen
In een klacht die in maart 2025 werd ingediend, beschuldigden Amazon, Netflix, Disney, Paramount en andere grote studio’s Weibley van grootschalige auteursrechtinbreuk via een reeks IPTV-merken.
Zijn vermeende activiteiten gaan terug tot 2017, toen hij beastmodebuilds.com registreerde en begon met de verkoop van abonnementen voor onder meer Beast Mode Live, BTV, Viking Media en GreenWing Media. Nadat de studio’s hem in 2023 confronteerden, verhuisde hij naar een nieuw domein, vonwik.com, en gaf hij de operatie een nieuwe naam: ‘Shrugs’ en ‘Zing’.
Weibley werd persoonlijk betekend, maar diende geen verweer in en verscheen ook niet in de rechtszaal. Omdat de verdachte afwezig bleef, vroegen de studio’s om een verstekvonnis, 9 miljoen dollar schadevergoeding en een permanent bevel.
De publieke voorkant van de diensten bleef via het domein Vonwik.com online, zelfs nadat Weibley was veroordeeld. Daardoor waren de rechthebbenden aangewezen op de rechtbank om de operatie stil te leggen.
Rechtbank kent 9 miljoen dollar toe en laat domeinen overnemen
Deze week wees federaal rechter Jennifer Wilson het verzoek van de studio’s volledig toe. Uitgaande van een steekproef van 60 auteursrechtelijk beschermde werken, vermenigvuldigd met de maximale schadevergoeding van 150.000 dollar per inbreuk, komt dat uit op een totaal van 9 miljoen dollar aan wettelijke schadevergoeding.
De rechter oordeelde op meerdere gronden dat de inbreuk opzettelijk was. Weibley bleef de diensten voortzetten nadat de studio’s hem hadden gesommeerd te stoppen en verhuisde ze simpelweg naar een nieuw domein toen de rechthebbenden druk uitoefenden.
Naast de schadevergoeding kende rechter Wilson ook een permanent bevel toe. Dat verbiedt Weibley om de zes genoemde diensten te exploiteren, of iets te runnen dat daar wezenlijk op lijkt.
Belangrijk is ook dat het bevel de registrars en registries van de bijbehorende domeinen, beastmodebuilds.com en vonwik.com, opdraagt deze over te dragen aan een registrar die door de studio’s wordt aangewezen. Daarnaast moeten hostingproviders de bijbehorende websites opschorten en de content vergrendelen.
Op het moment van schrijven is het permanente bevel nog niet volledig uitgevoerd, omdat Vonwik.com nog steeds online en toegankelijk is. Of de bijbehorende IPTV-diensten ook nog actief zijn, is onbekend.
Rechtbank past nieuwe Cox-norm toe
Naast de miljoenenvergoeding valt het vonnis op door de manier waarop de rechtbank omgaat met de claims over secundaire aansprakelijkheid van de filmmaatschappijen.
Om Weibley aansprakelijk te stellen voor medeplichtige inbreuk en aanzetten tot inbreuk, paste de rechtbank het recente kader toe uit het arrest Cox v. Sony van het Amerikaanse Hooggerechtshof. Volgens Cox is het niet voldoende dat een aanbieder simpelweg weet dat abonnees inbreuk maken. De aanbieder moet bedoelen dat zijn dienst voor inbreuk wordt gebruikt, of de dienst moet daarvoor zijn ingericht.
Wilson ging zorgvuldig met die norm om. In een voetnoot stelde zij dat aansprakelijkheid niet uitsluitend op basis van kennis kon worden vastgesteld, maar op basis van aanzetten tot inbreuk. Daarbij wees zij erop dat Weibley de diensten promootte, probeerde de bestemming van abonnementsbetalingen te verhullen en onder druk zijn merken veranderde.
Voor die conclusie leunde de rechtbank zwaar op een vergelijkbare IPTV-zaak. Rechter Wilson verwees in haar analyse herhaaldelijk naar de zaak in Californië tegen ‘Outer Limits IPTV’, die vorig jaar augustus uitmondde in een verstekvonnis van 15 miljoen dollar.
Het verhaal is nog niet voorbij
De handhavingstak van de Motion Picture Association, de Alliance for Creativity and Entertainment (ACE), coördineerde de juridische actie en claimt de overwinning.
“We prijzen het oordeel van rechter Wilson, waarin Weibley aansprakelijk wordt gehouden voor auteursrechtinbreuk”, zegt Jesse Martin, senior vice president en Associate General Counsel voor Global Litigation and Intermediaries bij de MPA.
Het persbericht van ACE lijkt echter een fout te bevatten. In de kop van het bericht (gearchiveerd) werd Weibley omschreven als de exploitant van “Outer Limits IPTV”. Dat was een andere verdachte in een afzonderlijke rechtszaak, die vorig jaar leidde tot een vonnis van 15 miljoen dollar. Dit is alsnog hersteld
Tot slot is het belangrijk om te benadrukken dat hiermee nog geen definitief einde aan de zaak is gekomen. De claims tegen tien onbekende ‘Doe’-verdachten die aan de twee domeinnamen zijn gekoppeld, lopen nog. De studio’s hebben tot 15 juni om de rechtbank te laten weten of zij deze zaken willen voortzetten of intrekken.
Het verstekvonnis van 9 miljoen dollar tegen de exploitant van Shrugs en Zing, Weibley, staat vast. Of de verdachte dit enorme bedrag daadwerkelijk zal betalen, is echter onzeker. Daarom deden de filmmaatschappijen er alles aan om dat permanente bevel te verkrijgen, inclusief de bevoegdheid om de domeinen over te nemen.
