Het is vooral bekend om de iconische beelden van Sir David die interactie heeft met berggorilla’s in Rwanda: de dertien-delige natuurhistorische serie Life on Earth uit 1979 was een enorm ambitieus project dat een revolutie teweegbracht in de wereld van de natuurfilms. Tegelijkertijd veranderde het ook het leven en de carrière van zijn bedenker en presentator, die de tien jaar daarvoor vooral achter een bureau bij de BBC had doorgebracht.

In deze speciale aflevering, ter ere van David’s honderdste verjaardag, blikken hij en zijn collega’s terug op de vele uitdagingen die ze overwonnen toen ze filmploegen uitzonden naar veertig landen wereldwijd. Meer dan zeshonderd diersoorten werden vastgelegd, terwijl het verhaal van de evolutie op indrukwekkende wijze werd verteld. Dat dit allemaal werd georganiseerd met behulp van vaste telefoons en ouderwetse brieven, maakt het des te opmerkelijker.

“Rwanda was een enorme uitdaging om te regelen,” herinnert productiemedewerker Jane Wales zich, die correspondeerde met Dian Fossey, de wereldberoemde berggorilla-expert, om de opnames te organiseren. “Brieven deden er minstens drie weken over om haar te bereiken, waarna we weer drie weken moesten wachten op een antwoord.”

Deze ijverige voorbereiding werd beloond met een unieke ontmoeting van David met een vrouwelijke gorilla en haar jong. “Ik voelde een hand op mijn hoofd,” vertelt hij. “Het was de volwassen vrouwtjesgorilla. Ze draaide mijn hoofd om zodat ze me goed kon bekijken en stopte zelfs een vinger in mijn mond.”

Voor producent John Sparks was dit een moment van pure spanning. “Ik dacht: ‘Mijn God, zijn hoofd gaat eraf!’” vertelt hij lachend. “‘En we zijn nog niet eens klaar met de serie!’”