Eater
Apple heeft OpenAI aangeklaagd wegens vermeende diefstal van bedrijfsgeheimen rond hardware voor ChatGPT. Volgens Apple zouden voormalige Apple-medewerkers, onder wie Tang Tan, vertrouwelijke informatie hebben gedeeld en gebruikt voor de ontwikkeling van OpenAI-hardware.
Apple nam in de rechtszaak twee voormalige medewerkers op: Chang Liu en Tang Tan, voormalig vicepresident Product Design voor de iPhone en Apple Watch. Ook OpenAI en het onlangs overgenomen io Products worden genoemd. Volgens Apple gaat het om “misbruik van bedrijfsgeheimen en contractbreuk”.
Jony Ive, die io Products aan OpenAI verkocht, wordt niet genoemd in de zaak. Toch is het opvallend dat Tan een van de voormalige topmanagers van Apple was die dat bedrijf mede oprichtte.
OpenAI reageerde kort op de aanklacht: “Wij hebben geen belangstelling voor bedrijfsgeheimen van andere bedrijven. We blijven ons richten op het bouwen van innovatieve technologie die mensen overal ter wereld sterker maakt.”
De beschuldigingen tegen Tan
Volgens Apple zou Tan in de maanden voordat hij Apple verliet al contact hebben gehad met OpenAI of samenwerkingspartners van het bedrijf. Daarbij zou hij ook vergaderingen hebben besproken met een belangrijke leverancier van Apple.
Verder stelt Apple dat Tan zichzelf informatie mailde over leveranciers en interne samenvattingen.
Bij sollicitaties met voormalige Apple-medewerkers zou hij vertrouwelijke informatie hebben gebruikt, zoals interne codenamen van projecten, om meer te weten te komen.
Ook zou hij kandidaten hebben gevraagd echte onderdelen van Apple mee te nemen naar gesprekken om die te bespreken. Een toenmalige Apple-medewerker zou vóór een OpenAI-sollicitatiegesprek bovendien schermafbeeldingen hebben gemaakt en bestanden hebben gedownload over een zeer vertrouwelijk Apple-project.
Tan zou Apple-medewerkers ook hebben gevraagd om CAD- en ontwerpmaterialen mee te nemen naar hun gesprekken.
Daarnaast beweert Apple dat Tan nieuwe medewerkers uitleg gaf over hoe zij bij hun vertrek uit Apple geen argwaan moesten wekken. Zo zouden zij niet moeten vertellen dat zij een baan bij OpenAI hadden aangenomen.
De laptop toegang waar hard om werd gelachen
De rechtszaak stelt ook dat Chang Liu, nadat hij in januari 2026 Apple had verlaten voor OpenAI, een door Apple verstrekte laptop behield of anderszins in handen kreeg. Daarmee zou hij vertrouwelijke gegevens hebben benaderd via het privénetwerk van Apple terwijl hij al bij OpenAI werkte.
“LOL, ik ontdekte dat ik toegang heb tot de [server], zo grappig,” stuurde Liu volgens Apple naar een vriend die nog bij Apple werkte.
Volgens de aanklacht heeft hij de situatie niet gemeld, hoewel het om een fout in het systeem ging die hij had ontdekt. Apple zou uiteindelijk hebben vastgesteld dat er gegevens werden geëxfiltreerd en maatregelen hebben genomen om dit te stoppen.
Liu zou volgens Apple meer dan 1.000 pagina’s aan data hebben gedownload, waaronder “vertrouwelijke technische presentaties, spreadsheets, pdf’s en geschreven werkproducten”.
“Alleen OpenAI en de heer Liu weten op welke manieren zij hebben geprofiteerd van de hoeveelheid vertrouwelijke Apple-informatie die hij heeft gestolen. Voor zover zij het bewijs van dit misbruik niet hebben verborgen of vernietigd, zal dat tijdens de bewijsfase grondig worden onderzocht.”
Apple stelt verder dat Liu tegelijk huidige Apple-medewerkster Alyssa Peng coachte over hoe zij bestanden van Apple-werkplekken kon kopiëren zonder de beveiligingsafdeling te alarmeren. Ook zou hij haar hebben gevraagd om specifieke vertrouwelijke informatie en Apple’s gestolen gegevens hebben gebruikt om haar voor te bereiden op een mogelijk toekomstig sollicitatiegesprek bij OpenAI.
Waarom dit groter kan worden
In de rechtszaak staan volgens Apple veel beschuldigingen die internationale aandacht zullen trekken. Apple stelt dat een concurrent met toegang tot zoveel eigen, gepatenteerde informatie jaren aan zelfstandig onderzoek en ontwikkeling kan overslaan, noodzakelijke investeringen kan vermijden en producten sneller en goedkoper op de markt kan brengen. Daarmee zou de waarde van Apples investeringen worden aangetast.
Het gaat Apple niet alleen om geheimen achter lopende processen, maar ook om het terugkrijgen van controle over informatie die in de loop der jaren is verzameld over processen en productieproblemen die niet hebben gewerkt. Dat is logisch: veel geld investeren in het ontdekken van wat níet werkt, kan ook waardevolle bedrijfskennis opleveren.
“OpenAI coacht kandidaten voor hun sollicitatiegesprekken door Apples vertrouwelijke technische documentatie, interne presentaties en eigendomsrechtelijk beschermde technische materialen te bestuderen,” stelt de aanklacht. “Daarna gebruikt OpenAI zijn interne Apple-informatie om gedetailleerde vragen te stellen en nog meer te ontfutselen: bijvoorbeeld over Apples eigen tools, processen voor leveranciersbeheer, engineeringmethoden, productieprocessen en relaties met toeleveranciers.”
“OpenAI heeft zijn toevlucht genomen tot misbruik van bedrijfsgeheimen om mee te liften op Apples decennia van innovatie,” aldus Apple. “Dit is slechts het topje van de ijsberg.”
De rechtszaak bevestigt ook dat Apple vaak zelf de gespecialiseerde machines ontwerpt en aanpast die in fabrieken van leveranciers worden gebruikt, en dat ook die bedrijfsgeheimen zouden zijn buitgemaakt. Volgens de aanklacht werkt OpenAI voor zijn eigen hardware samen met gevestigde Apple-leveranciers Foxconn, Luxshare en Goertek.
Als deze beschuldigingen kloppen, raken ze de kern van OpenAI’s hardwareplannen. Tan is inmiddels Chief Hardware Officer bij OpenAI.
De rechtszaak wijst er ook op dat OpenAI nu meer dan 400 Apple-ingenieurs en leidinggevenden in dienst heeft, waaronder de voormalige vicepresident van Vision Pro. Volgens Apple laat dit zien dat de hele hardwarewervingsaanpak van OpenAI is gebaseerd op het lospeuteren van Apples eigen kennis via potentiële nieuwe medewerkers.
“Apple heeft geen zicht op wat er achter gesloten deuren bij OpenAI gebeurt, waar dergelijk wangedrag door de leiding wordt genormaliseerd en uitgedragen,” stelt de rechtszaak. “Maar één ding is duidelijk: op elk niveau, van technische medewerkers tot de Chief Hardware Officer, en in samenwerking met zakenpartners, steelt OpenAI Apples bedrijfsgeheimen en vertrouwelijke informatie. Als logisch gevolg rust OpenAI’s prille hardwarebedrijf nu op de zwakst denkbare basis: rot tot op de kern door illegale afhankelijkheid van misbruikte bedrijfsgeheimen.”
