Gevestigd in de Noord-Amerikaanse bossen van het begin van de 20e eeuw, vertelt dit prachtig gefilmde, geduldige kostuumdrama het aangrijpende verhaal van de rondreizende houthakker Robert Grainier (gespeeld door Joel Edgerton). Zijn eenzame bestaan verandert ingrijpend wanneer hij Gladys (Felicity Jones) ontmoet, met haar trouwt en vader wordt. Roberts werk voert hem vaak lange tijd weg van het idyllische rivieroever-houten huisje waar zijn gezin woont. Na een schokkende gebeurtenis raakt hij ervan overtuigd dat hem iets slechts zal overkomen. Zijn ergste angsten en voorgevoelens – waaronder de ‘treindromen’ waarnaar de titel verwijst – blijken werkelijkheid te worden wanneer tragedie toeslaat.

Ondertussen verandert het mooie landschap om hem heen drastisch door de meedogenloze houtkap, de onstuitbare opmars van de spoorlijn en de snel evoluerende technologie van de 20e eeuw. Toch blijft het leven van Robert grotendeels onaangetast. Edgerton is op ingetogen wijze overtuigend als de zwijgzame, stoïcijnse Robert. Daarnaast bevat de film een indrukwekkende bijrolbezetting, waaronder William H. Macy als een praatgrage springstofspecialist en Kerry Condon als een bosarbeider die zich verbonden voelt met Robert door hun wederzijdse verlies.

Dit sombere drama, dat doet denken aan de stijl van Thomas Hardy, draagt een krachtige boodschap uit over de gevaren van het verstoren van de natuurlijke wereld en over de onderlinge verbondenheid van alles wat daarin leeft, inclusief onszelf.