Regisseur Alexander Payne werkt opnieuw samen met Paul Giamatti, na hun samenwerking in 2004 met Sideways, voor een ode aan het karaktergedreven cinema van de jaren ’70. Deze film ademt de sfeer van dat decennium, zelfs tot aan de logo’s en aftiteling toe, die zorgvuldig in de stijl van die tijd zijn vormgegeven. Giamatti vertolkt een norse leraar klassieke talen op een elite-school in Massachusetts, die met een bijzondere verantwoordelijkheid wordt belast: hij moet zich ontfermen over de zogenoemde ‘holdovers’, de jongens die tijdens kersttijd niet naar huis kunnen.

In de loop van twee weken bouwt hij samen met een rouwende kok, gespeeld door de Oscar-winnende Da’Vine Joy Randolph, en een eenzame leerling, vertolkt door Dominic Sessa, een improviserend gezin. Hun onderlinge relaties vormen het hart van de film, die zich afwisselend afspeelt op de campus en onderweg tijdens een soort roadtrip. Deze combinatie van setting benadrukt de warmte, humor en menselijkheid die centraal staan in het verhaal.

Wat deze film zo bijzonder maakt, is de wijze waarop het op subtiele en ontroerende wijze het thema van verbondenheid en zorgzaamheid onderzoekt. Ondanks de aanvankelijke norse en afstandelijke houding van Giamatti’s personage, ontvouwt zich een verhaal vol compassie en groei. Door de sterke acteerprestaties en de herkenbare situaties wordt een universeel verhaal verteld over het vinden van een tweede thuis, precies op het moment dat het het meest nodig is.

Deze film is niet simpelweg een nostalgische herleving van een filmstijl uit het verleden; het is ook een tijdloze vertelling over menselijkheid, relatie en hoop.