Een goedhartige, gestreste schooldirecteur worstelt met onvoorspelbare leerlingen, krimpende middelen en zijn eigen mentale gezondheid in een indrukwekkend drama dat zich afspeelt in de jaren negentig. Cillian Murphy speelt de hoofdrol in dit aangrijpende verhaal.

Schrijver Max Porter heeft zijn novelle uit 2023, getiteld Shy, die het verhaal volgt van een worstelende leerling, bewerkt en de focus verlegd naar schooldirecteur Steve. De film speelt zich af tijdens één lange, ingrijpende dag op Stanton Wood, een ‘laatste kans’ hervormingsschool voor problemenjongens.

Net wanneer een documentaireploeg arriveert om een maatschappelijk betrokken reportage te maken, ontdekken de medewerkers dat de school over enkele maanden zal sluiten. Dit zet Steve aan tot een neerwaartse spiraal van wanhoop en een strijd tegen verslaving.

Een ander perspectief
“Zowel mijn moeder als vader zijn gepensioneerde leraren, mijn grootvader was schooldirecteur en al mijn ooms en tantes geven les, dus ik denk dat het in mijn genen zit,” vertelt de 49-jarige Murphy, bekend van Oppenheimer. “Maar dit is een extremere wereld omdat je te maken hebt met onvoorspelbare, beschadigde kinderen.

“De film is opgezet als ‘een dag uit het leven’. Steve doet zijn uiterste best, maar draagt een enorme psychologische en emotionele last. Hij kampt met een tekort aan tijd, slaap en budget, en hij is overmatig afhankelijk van cafeïne.”

Het verhaal van de leerling Shy (Jay Lycurgo) ontwikkelt zich parallel, waarbij de ogenschijnlijk stoere tiener instort na een hartverscheurend telefoongesprek met zijn moeder.

“Het was Max’s idee om het perspectief te veranderen en het verhaal vanuit de directeur te vertellen. De gebeurtenissen zijn hetzelfde, maar je ziet ze door een andere bril,” legt Murphy uit. “We wisten wel dat Jay deze rol moest spelen, want iedereen zat te huilen toen hij zijn auditie opnam. Hij brak ons hart.”

De cast bevat ook Tracey Ullman als plaatsvervangend directeur Amanda, Simbi Ajikawo (ook bekend als rapper Little Simz) als de nieuwe lerares Shola, en Emily Watson, Murphy’s collega uit Small Things Like These, die de rol van therapeut Jenny speelt.

“Het is belangrijk dat dit soort verhalen worden verteld,” zegt Watson, 58. “Veel gesprekken over problematische jonge mannen worden op een manier gevoerd die hen veroordeelt. Het is urgent dat we aandacht geven aan de liefde en zorg die we jonge mannen bieden, want het risico is groot als we dat nalaten.”