Na het winnen van een Golden Globe in januari voor zijn rol als misdaadbaas Oswald Cobb in Sky Atlantic’s The Penguin, laat Colin Farrell deze week de protheses achter zich en schittert hij in de psychologische thriller Ballad of a Small Player op Netflix. De 49-jarige acteur speelt een Ierse oplichter die verdrinkt in schulden en zich voordoet als de Engelse aristocraat Lord Freddy Doyle om onopgemerkt te blijven in Macau, een van de grootste gokcentra ter wereld, ook wel de Las Vegas van Azië genoemd.

Met een gestolen fortuin gevlucht naar Macau brengt hij zijn dagen door met zwaar drinken en verprutst hij ’s nachts wat weinig geld hij nog heeft in de drukke casino’s van de stad. ‘Wanneer je Doyle ontmoet, staat hij op het punt alles te verliezen en volledig emotioneel en psychologisch uiteen te vallen,’ onthult Farrell. ‘Zoals de meeste verslaafden is hij enigszins narcistisch en bekijkt hij de wereld alleen door de bril van zijn eigen behoeften en verlangens.’

‘Diep vanbinnen is hij eigenlijk een fatsoenlijke kerel, maar hij heeft al zijn grenzen en regels door elkaar gehaald. Hij kwam naar Macau om zijn droom te leven en zijn stempel op de wereld te drukken, maar het loopt niet zoals hij had gedacht.’

Terwijl privédetective Cynthia Blithe (Tilda Swinton) hem op de hielen zit om het geld terug te krijgen dat hij in Londen heeft gestolen, ontstaat er een bijzondere band met de mysterieuze Dao Ming (Fala Chen), een casinomedewerker met geheimen. Kan zij de sleutel tot zijn redding zijn?

‘De film is luid, bombastisch en operatisch, en er zit zeker tragiek in het verhaal van Dao Ming,’ zegt Farrell, die in 2023 zijn eerste Oscar-nominatie kreeg voor The Banshees of Inisherin. ‘Toch is er ook het gevoel dat Doyle, die we als egoïstisch en weerzinwekkend hebben gezien, misschien een kans krijgt om een fatsoenlijk mens te worden, samen met Cynthia Blithe.’

De film, geregisseerd door Edward Berger van Conclave, werd opgenomen op locatie in Macau, waar Farrell zich volledig onderdompelde in de wereld van het gokken met hoge inzetten. ‘We werden rondgeleid langs verschillende casino’s en kregen de ruimtes te zien waar de grote gokkers spelen, tegenover de vloer waar het algemene publiek laag inzet. Ik heb een paar potjes baccarat gespeeld.’

‘Filmen in een levend casino in de vroege ochtenduren was bijzonder en chaotisch tegelijk. Het was pure waanzin. Je zag mensen winnen en schreeuwen. Het voelde heel authentiek. Het is altijd geweldig om in een echte omgeving te filmen met mensen die er rondlopen.’