Eater
Van Multics tot PDP-11 Unix: het nieuwe portal brengt ’s werelds zeldzaamste besturingssystemen tot leven voor iedereen om te ontdekken
Door de looking glass: Wanneer softwarehistorici het hebben over het bewaren van de wortels van moderne informatietechnologie, denken ze meestal aan broncode of documentatie. Nu kunnen ze ook de computers zelf bedoelen – levend en werkend, online en gratis voor iedereen toegankelijk.
Door een samenwerking tussen het Interim Computer Museum (ICM) en SDF.org zijn achtentwintig vintage computersystemen – sommige geëmuleerd, sommige deels hardwarematig nagebouwd en enkele draaiend op originele machines – nu via een webportal openbaar toegankelijk.
In tegenstelling tot digitale tentoonstellingen die vertrouwen op screenshots of statische replica’s, biedt het ICM/SDF-project directe, live toegang tot historische besturingssystemen die veel van de huidige softwarearchitectuur voorafgaan. Gebruikers verbinden via connect.sdf.org en kunnen met een tekstmenu door de volledige lijst bladeren.
De systemen zelf verschillen sterk van elkaar. SDF omschrijft ze als een mengeling van emulaties, hybride configuraties en gerestaureerde vintage hardware. Wat dit project onderscheidt van eerdere academische emulatie-inspanningen is de omvang en de getrouwheid van de ervaring. In plaats van systemen achter onderzoeks-firewalls af te schermen, plaatst deze initiatief operationele exemplaren van historische machines direct op het publieke internet.
Onder de collectie bevinden zich diverse mijlpalen die zelden buiten onderzoeksinstituten te zien zijn. Het Multics-besturingssysteem – oorspronkelijk ontwikkeld in 1964 door MIT, General Electric en Bell Labs – draait op een gevirtualiseerde Honeywell 6180, net zoals in de jaren zeventig.
De innovaties van Multics, zoals gesegmenteerd geheugen en dynamische koppelingen, hebben Unix sterk beïnvloed, en daarmee alle Unix-achtige besturingssystemen die daarop volgden. Voor computergeschiedenisliefhebbers laat het live opstarten van Multics zien hoe veel van de moderne infrastructuur terug te voeren is op die oorspronkelijke ontwerpprincipes.
Verder in de collectie brengen drie TOPS-20-systemen de geest van de PDP-10 tot leven, de machine die een groot deel van het vroege ARPANET aandreef. Deze bieden de klassieke @-prompt, een herkenningspunt voor iedereen die ooit de geschiedenis van netwerkinformatica heeft verkend. TOPS-20 bood command completion en directory contexten lang voordat Unix-shells dit standaard maakten.
Een van de meest ambitieuze systemen die online beschikbaar zijn, is de Control Data Corporation 6500 met NOS 1.3, ontworpen met de architectuur van Seymour Cray, vóór de oprichting van Cray Research. De CDC 6500 gebruikte een enkele hoofd-CPU en 10 randprocessors, een vroege stap naar de parallelle ontwerpen die tegenwoordig nog steeds in high-performance computing worden toegepast.
De PDP-11/70, bekend als MissPiggy, draait Version 7 Unix – de fundamentele release waaruit de meeste latere Unix-systemen zijn voortgekomen. Het systeem is volledig interactief: gebruikers kunnen inloggen, door mappen bladeren en zelfs terminalprogramma’s draaien, zoals de originele schaakmotor.
Het project bouwt voort op SDF’s lange missie om informatietechnologie toegankelijk te maken. Eén van de oudste nog draaiende publieke Unix-systemen, SDF stimuleert experimenten en bewaart softwaregeschiedenis. Datzelfde ethos drijft het nieuwe interactieve museum aan.
