Hollywood Waarschuwt

‘Extortionaire’ Patentkosten voor Codecs Kunnen Abonnementskosten van Streaming Diensten Stijgen

Al tientallen jaren beschermt de Motion Picture Association (MPA) Hollywood vooral tegen piraterij door intellectuele eigendomsrechten te handhaven. Maar in een recente federale rechtszaak is het verhaal andersom. Samen met Disney spreekt de MPA zich uit tegen vermeend misbruik van intellectuele eigendomsrechten en ‘extortionaire’ patentclaims rond de H.264 en H.265 codecs. Zij vrezen dat dit de abonnementsprijzen van streamingdiensten flink zal opdrijven.

Voor veel online piraten zijn de H.264 en H.265 standaarden synoniem met hoogwaardige illegale releases. De onderliggende codecs en compressietechnologieën zijn dé voorkeursformaten voor video-piraterij en worden in duizenden illegale releases gebruikt. Er bestaan zelfs speciale ‘Scene’-regels voor het uitbrengen van illegale inhoud in deze formaten. Tegelijkertijd maken ook streamingdiensten zoals Netflix, Amazon Prime en Disney+ gebruik van diezelfde technieken.

Disney Aangevallen wegens Patentinbreuk

InterDigital bezit meer dan 10.000 patenten op video- en codectechnologie, waaronder essentiële patenten voor H.264 en H.265. Fabrikanten van apparaten, zoals computers en televisies, moeten hiervoor licenties aanschaffen om zulke technologie te gebruiken.

Netflix, Prime Video en Disney+ gebruiken deze codecs voor hun video’s, maar InterDigital beweert dat dit niet altijd met toestemming gebeurt. In februari heeft dit patentbedrijf Disney aangeklaagd wegens patentinbreuk. De klacht, ingediend bij een federale rechtbank in Californië, beschuldigt Disney ervan de gepatenteerde codecs te gebruiken voor ESPN, Hulu en Disney+.

In juli 2022 benaderde InterDigital Disney nog om een licentieovereenkomst te bespreken, maar toen dat mislukte, voelde het bedrijf zich genoodzaakt juridische stappen te ondernemen.

“Vandaag de dag gaan de gedaagden onverminderd door met het schenden van de aangevochten patenten door gebruik te maken van de technologie die de efficiëntie en effectiviteit van hun videostreamingbedrijf mogelijk maakt,” aldus de aanklacht.

Disney staat hierin niet alleen; vorige maand diende InterDigital een vrijwel identieke klacht in tegen Amazon, waarin zij ook beweerden dat deze technologie onrechtmatig wordt gebruikt voor Prime Video.

De MPA Steunt Disney

Deze belangrijke rechtszaken raken de kern van de streamingindustrie. Er bestaat brede bezorgdheid, ook bij de Motion Picture Association (MPA), die vorige week een ondersteunende brief (amicus brief) indiende in de zaak tegen Disney.

De MPA’s brief maakt deel uit van Disney’s tegenklacht, ingediend bij een federale rechtbank in Delaware in augustus, waarin InterDigital wordt beschuldigd van kartelpraktijken.

De MPA, waarvan Disney en andere grote streamingdiensten lid zijn, staat bekend als de beschermer van intellectuele eigendomsrechten. In dit geval keert zij zich echter tegen wat zij ziet als misbruik van die rechten.

De brief stelt dat InterDigital wordt beschuldigd van het organiseren van een “wereldwijde gijzelingscampagne,” bedoeld om buitensporige winsten te behalen door streamingdiensten onder hoge druk en dreiging van rechtszaken te dwingen hoge licentiekosten te accepteren.

Uit de MPA’s brief

De MPA beschouwt de agressieve patenttactieken van InterDigital als een schending van de antitrustwetgeving. Ze stellen dat InterDigital als het ware “dubbel incasseert” door streamingdiensten te willen laten betalen voor dezelfde video-overdracht waar fabrikanten van apparaten al voor betalen.

Kort gezegd wil de patenthouder betaald worden voor het coderen en decoderen van dezelfde video, door aparte vergoedingen te eisen op licenties voor streaming, terwijl deze al voldaan zijn door apparaatfabrikanten.

“InterDigital streeft er naar ‘dubbel te incasseren’ door streamingproviders te dwingen royaltybetalende licenties af te sluiten, ook al betalen de fabrikanten van de apparaten waar de content op wordt afgespeeld al voor deze patenten,” schrijft de MPA.

InterDigital beweert dat hoewel de H.264 en HEVC standaarden verplicht zijn voor apparaatfabrikanten, dit technisch gezien ‘optioneel’ is voor streamingdiensten. Ze stellen dat Disney en andere bedrijven ook niet-standaard technologieën kunnen gebruiken om kosten te vermijden.

De MPA wijst dit tegenargument af als een “geknipte smoes”, omdat het gebruik van niet-standaard technologie streamingdiensten onverenigbaar zou maken met vrijwel elke televisie en smartphone op de markt.

Naast de kwestie van het ‘dubbel incasseren’, ondersteunt de MPA ook Disney’s bredere beschuldiging dat InterDigital door een misleidend systeem de normale Royalty Acceptable and Non-Discriminatory (RAND) verplichtingen negeert.

Hogere Kosten voor Streamingdiensten

Uiteindelijk waarschuwt de MPA dat deze patentstrijd echte gevolgen zal hebben voor consumenten. De filmindustrie stelt dat als “onethische” patenthouders onophoudelijk extra kosten blijven opleggen, streamingdiensten hogere uitgaven zullen krijgen.

In haar brief legt de MPA een directe verbinding tussen het gedrag van InterDigital en de maandelijkse kosten die streamers betalen.

“Al deze kosten zijn aanzienlijk en kunnen leiden tot hogere abonnementsprijzen of juist tot een afname in de productie en verspreiding van gestreamde content,” stelt de MPA.

Het moge duidelijk zijn dat de inzet in deze patentenstrijd bijzonder hoog is, met wereldwijde gevolgen. InterDigital heeft inmiddels zelfs al rechterlijke bevelen gekregen om Disney’s content te blokkeren in Duitsland en Brazilië.

Nu moet de rechtbank in Delaware beslissen of Disney’s antitrustclaims mogen worden afgewezen, zoals InterDigital vraagt, of dat de zaak verder mag worden behandeld.

Een kopie van de amicus curiae-brief van de MPA, die vorige week is ingediend bij de federale rechtbank in Delaware, is hier beschikbaar (pdf).