Eater
Bilal Abu-Ghazaleh na bijna tien jaar in de VS, waaronder een periode bij Scale AI, brengt hij die ervaring nu naar zijn volgende onderneming: 1001 AI, een bedrijf dat AI-infrastructuur bouwt voor kritieke sectoren in het Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA).
De startup haalde onlangs een seed-investering van 9 miljoen dollar op, geleid door CIV, General Catalyst en Lux Capital. Andere investeerders zijn onder meer mondiale en regionale investeerders als Chris Ré, Amjad Masad (Replit), Amira Sajwani (DAMAC), Khalid Bin Bader Al Saud (RAED Ventures) en Hisham Al-Falih (Lean Technologies).
Abu-Ghazaleh zei dat zijn twee maanden oude bedrijf inefficiënties in risicovolle sectoren als luchtvaart, logistiek en olie en gas wil terugdringen met een AI-native besturingssysteem voor besluitvorming.
“Alleen al in de top drie of vier sectoren zoals luchthavens, havens, bouw en olie en gas zien we ruim 10 miljard dollar aan inefficiënties in de Golfregio,” aldus de oprichter en CEO in een interview met TechCrunch. “En dat is alleen al in markten zoals de VAE, Saoedi-Arabië en Qatar. Zelfs zonder andere sectoren mee te rekenen, zijn dit enorme kansen.”
Efficiënties die gevonden worden in luchthavenoperaties kunnen bijvoorbeeld grote besparingen opleveren die doorwerken naar zowel de luchthaven als de luchtvaartmaatschappijen. Daarnaast lopen negen van de tien mega-projecten in de regio achter op schema of gaan over budget, waardoor zelfs kleine verbeteringen in efficiëntie grote financiële winst kunnen betekenen.
Het bedrijf wil zijn AI voor besluitvorming aan nieuwe projecten verkopen zodra het eerste product gelanceerd is, gepland tegen het einde van het jaar. 1001 AI voert gesprekken met enkele van de grootste bouwbedrijven en luchthavens in de Golfregio.
Abu-Ghazaleh, geboren en opgegroeid in Jordanië, vertrok voor zijn studie naar de VS en raakte daarna betrokken bij de start-up scene in de Bay Area. Na een vroege productrol bij computer vision-startup Hive AI, ging hij in 2020 aan de slag bij Scale AI, dat toen snel groeide. Hij werkte zich op van operations associate naar directeur van generatieve AI-activiteiten, waarbij hij het netwerk aan bijdragers opschaalde die verantwoordelijk zijn voor annotaties en labels van trainingsdata.
Later stond hij op het punt toe te treden tot de internationale publieke sectorunit van Scale, die AI-oplossingen bouwt voor buitenlandse overheden. Maar toen Meta in Scale investeerde, veranderde het bedrijf van koers en verliet Abu-Ghazaleh het om 1001 AI op te richten.
De Golfstaaten, met name de VAE en Saoedi-Arabië, zijn uitgegroeid tot een van de meest ambitieuze regio’s in de wereld op het gebied van AI-adoptie. Van soevereine ondernemingen als G42 in Abu Dhabi tot het National Center for AI in Saoedi-Arabië – overheden investeren miljarden in het opbouwen van lokale AI-infrastructuur en het aantrekken van wereldtalent.
Voor Abu-Ghazaleh maakt die combinatie van vraag, budget en urgentie de regio tot een perfecte proeftuin. Maar in tegenstelling tot de meeste AI-startups die zich richten op software of enterprise tools, focust 1001 AI op fysieke operationele processen in de echte wereld – een gebied waarvan investeerders denken dat er in het Midden-Oosten nog veel potentie ligt.
“We zijn zeer positief over AI die fysieke wereldproblemen op grote schaal oplost – zoals het optimaliseren van luchthaven werk zo als aanpassen vluchten, havencargo en opslag plaatsen,” zegt Deena Shakir, partner bij Lux Capital. “De MENA-regio biedt grote kansen in dit domein met missie-kritieke infrastructuren die nog ondergedigitaliseerd zijn en rijp voor transformatie.”
Hoewel het product nog in ontwikkeling is, gaf Abu-Ghazaleh een inkijkje in de werking. Het systeem haalt data uit de bestaande software van de klant, modelleert operationele workflows en geeft real-time opdrachten om de efficiëntie te verbeteren.
“Tegenwoordig belt een operationeel manager misschien handmatig iemand om een brandstofwagen om te leiden of een schoonmaakploeg naar een andere gate te sturen,” legt Abu-Ghazaleh uit. “Met ons systeem gebeurt dat automatisch. De AI-manager gebruikt real-time data om voertuigen om te leiden, teams opnieuw toe te wijzen en operaties aan te passen zonder menselijke tussenkomst.”
In tegenstelling tot de meeste vroege AI-startups die zich op specifieke sectoren richten, zegt Abu-Ghazaleh dat 1001 toegankelijk kan zijn voor veel verschillende industrieën, omdat operationele workflows vaak vergelijkbaar zijn.
Het model is geïnspireerd op de grondigheid van consultancy en contractwerk. Het team brengt weken door bij klanten, waarbij ze co-development sprints doen om de systemen af te stemmen op de realiteit van elke operatie, aldus de CEO.
“Bilal bouwt de beslissingsmotor om die complexiteit te automatiseren met bewezen Scale-uitvoering en met de regionale aantrekkingskracht om van 1001 het platform te maken waarop deze markt bouwt,” zegt Neeraj Arora, managing director bij General Catalyst.
De nieuwe financiering zal de vroege implementaties versnellen in luchtvaart, logistiek en infrastructuur, en tegelijk de werving aanjagen van engineers, operations specialisten en go-to-market teams in Dubai en Londen.
De startup wil zijn eerste klantimplementatie lanceren tegen het einde van het jaar, te beginnen in de bouwsector. Over de komende vijf jaar wil Abu-Ghazaleh dat het bedrijf dé orchestratielaag voor deze sectoren in de Golfregio wordt, om daarna wereldwijd uit te breiden.
