Gevangenisstraf voor minachting van de rechtbank
Twee mannen die worden gezien als de drijvende krachten achter SmoothStreams, een piraten-IPTV-dienst die meer dan drie jaar geleden door entertainmentbedrijven werd gesloten, zijn in Canada veroordeeld en gevangen gezet. Marshall Macciacchera en zijn vader Antonio werden beiden schuldig bevonden aan minachting van de rechtbank en kregen een initiële gevangenisstraf van zes maanden opgelegd. De straf van Marshall loopt door totdat hij voldoet aan een gerechtelijk bevel om financiële gegevens, een laptop-wachtwoord en andere gevraagde informatie te overhandigen.
Ruim drie jaar geleden was SmoothStreams één van de meest betrouwbare en bekende piraten-IPTV-providers. Wat jarenlang leek op rustige en voorspelbare wateren, bleek uiteindelijk bedrieglijk.
Na een jarenlange opsporingsactie bereidde een grote coalitie van bedrijven uit de entertainmentindustrie – waaronder Bell Media, Rogers Media, leden van MPA-Canada (Motion Picture Association Canada) en ACE (Alliance for Creativity and Entertainment) – zich voor om SmoothStreams definitief uit te schakelen.
Het einde van SmoothStreams
Op 17 juni 2022 dienden Bell, Rogers, Disney, Paramount, Columbia, Warner Bros. en Universal een dagvaarding in tegen Marshall en Antonio Macciacchera (respectievelijk zoon en vader). Volgens de eisers waren zij niet alleen de operators van SmoothStreams, maar ook nauw verbonden aan verschillende gerelateerde platforms zoals live247.tv, StreamTVNow.tv en StarStreams.tv.
Met een Anton Piller-bevel, uitgevaardigd door een rechter, was het plan om hun locaties binnen te gaan en direct cruciaal bewijs veilig te stellen om manipulatie of vernietiging te voorkomen. Over het algemeen worden dergelijke bevelen gerespecteerd vanwege de mogelijke gevangenisstraffen, maar in dit geval gebeurde dat niet.
Hun reacties verschilden enigszins, maar de essentie was hetzelfde: geen van beiden voldeed volledig aan het bevel, met juridische consequenties tot gevolg. Zij werden aangeklaagd wegens minachting van de rechtbank, een misdrijf dat kan leiden tot boetes of gevangenisstraffen.
Een langdurige strijd en oplopende kosten
Het lot van SmoothStreams stond vast, maar of er ooit een “normaal” proces zou komen was onzeker.
De eisers vroegen snel een uitspraak die stelde dat Marshall en enkele gelieerde bedrijven in minachting waren, omdat ze niet voldeden aan een voorlopige rechterlijke maatregel. Door het niet vrijgeven van financiële informatie, weigering om vragen over bezittingen te beantwoorden en het niet delen van inloggegevens werden Marshall en de bedrijven in juli 2022 beschuldigd van minachting.
Alle beklaagden schuldig bevonden
Antonio stond op zichzelf voor de rechtbank en kreeg in de zomer van 2023 een minachtingsvonnis opgelegd. Hij werd verplicht ongeveer CAD$95.000 (~US$70.900) te betalen aan de eisers om hun kosten te dekken.
Voor Marshall vond de minachtingsrechtszaak plaats over vier dagen in april 2023, met extra zittingen tot januari 2024. De rechtbank oordeelde dat Marshall en drie gelieerde bedrijven – Arm Hosting Inc., Star Hosting Limited en Roma Works Limited – bewust het voorlopige bevel hadden overtreden en verklaarde hen schuldig.
In een uitspraak van 21 augustus 2024 werd bepaald dat de beklaagden gezamenlijk en hoofdelijk verantwoordelijk zijn voor een bedrag van CAD$375.312,93 (~US$270.600) ter dekking van de kosten van de eisers.
Voor Marshall en Antonio was dit nog maar het begin; straffen voor minachting moesten nog worden opgelegd.
Eis naar gevangenisstraffen
De eisende entertainmentbedrijven kondigden aan dat zij een gevangenisstraf van zes maanden voor elk van de mannen zouden vragen, die zou doorlopen totdat ze voldeden aan de voorlopige maatregel. Dit houdt in dat de mannen de gevraagde informatie, documenten en wachtwoorden moeten overhandigen om hun minachting op te heffen.
Antonio stelde een minder zware straf voor: een gevangenisstraf van 30 dagen in het weekend of 30 dagen huisarrest vanwege het niet overleggen van financiële gegevens.
Marshall stelde één week gevangenisstraf voor zijn niet-naleving, zonder enige toezegging om de gevraagde wachtwoorden, documenten en informatie te verstrekken.
De eisers maakten zich zorgen dat detentie het vluchtgevaar zou vergroten en wezen op een geschiedenis van niet-naleving, bijna 100 onbeantwoorde vragen, en aanzienlijke nog openstaande kosten – factoren die het gezag van de rechtbank blijven uitdagen. In een voorbeeld aan de rechtbank werd getoond hoe Marshall niet bereid was zijn minachting te herstellen door een wachtwoord te verstrekken.
Na zorgvuldige afweging beval de rechtbank Marshall en Antonio hun paspoorten uiterlijk 09:00 uur op de eerste dag van hun strafzitting in te leveren bij de Federale Rechtbank. De documenten blijven in beslag totdat de strafuitspraak is gedaan en alle beroepsmogelijkheden zijn uitgeput.
Bevel tot arrestatie van Marshall
De meeste processtukken zijn niet openbaar gebleven. Een bevel van 15 augustus was de laatste in een rij, waarin werd aangegeven dat hun vrijheid waarschijnlijk definitief werd ontnomen.
“U WORDT HIERBIJ BEVOLEN om Marshall Macciacchera, wiens laatst bekende adres XXX-XXXX XXXXX XXXXXXX XXXX Woodbridge, Ontario is, indien noodzakelijk, aan te houden.”
De rechtbank stelde vast dat de beklaagden de bevelen schaamteloos negeerden, die bedoeld waren om bewijsvernietiging en het wegsluizen van gelden buiten jurisdictie te voorkomen.
De eisers wilden straffen, waaronder gevangenisstraf totdat ze zouden voldoen. De rechtbank legde Marshall een initiële straf van zes maanden op, met een maximale verlenging van bijna vijf jaar voor voortdurende niet-naleving en het onthullen van activa en wachtwoorden.
Antonio kreeg een initiële straf van vier maanden met dezelfde maximale verlenging. De rechtbank benadrukte dat deze straffen nodig zijn om de rechtsstaat te handhaven en toekomstige minachting te ontmoedigen, omdat er in deze zaak geen verzachtende omstandigheden zijn.
