Op 8 november 2018 veroorzaakte een defecte stroomkabel de dodelijkste en meest verwoestende bosbrand in de geschiedenis van Californië. De stad Paradise werd tot as gereduceerd en maar liefst 85 mensen verloren hun leven. Ondanks deze tragedie kwamen er heldhaftige verhalen naar boven. Een daarvan gaat over hoe twee vreemden – buschauffeur Kevin McKay en lerares Mary Ludwig – samenwerkten om meer dan twintig kinderen in een schoolbus door de razende inferno naar veiligheid te loodsen, waarbij zij hun eigen leven riskeerden.

Dit aangrijpende verhaal is nu verfilmd als actieprent The Lost Bus op Apple TV+, met True Detective’s Matthew McConaughey als Kevin en Ugly Betty’s America Ferrera als Mary.

Aan het begin van de film is Kevins leven in chaos. Zijn vader is net overleden, zijn moeder Sherry (gespeeld door McConaughey’s eigen moeder Kay McCabe McConaughey) kampt met ernstige gezondheidsproblemen, en zijn tienerzoon Shaun (gespeeld door McConaughey’s zoon Levi McConaughey) is boos op hem. Tijdens een zeldzame overwerkshift hoort Kevin van de bosbrand die Paradise bedreigt en racet hij naar huis om zijn familie in veiligheid te brengen.

“Kevin rijdt met de bus naar huis om Sherry en Shaun weg te krijgen van het vuur – maar krijgt vervolgens een oproep van de meldkamer dat er 23 kinderen vastzitten op een school aan de andere kant van de stad,” vertelt McConaughey (55).

Met indrukwekkende speciale effecten neemt The Lost Bus de kijker mee op een spannende rit terwijl Kevin met hoge snelheid door kilometers brandend bos scheurt om de kinderen te redden.

“Kevin heeft in zijn leven op veel fronten gefaald omdat hij niet doorzette. Nu het vuur hen nadert, beseft hij dat je door de hel heen moet blijven gaan om erdoorheen te komen,” zegt McConaughey, die in 2014 een Oscar won voor Beste Acteur voor Dallas Buyers Club.

De film is geschreven en geregisseerd door Paul Greengrass (bekend van de Bourne films) en geproduceerd door filmster Jamie Lee Curtis, die werd geïnspireerd door het boek van auteur Lizzie Johnson over de ramp. “Ik las een artikel over Lizzie’s boek en hoorde haar de volgende dag op de radio – het voelde als het lot,” aldus Curtis (66), die zelf eerder dit jaar te maken kreeg met bosbranden in haar wijk Pacific Palisades. “Ik belde producent Jason Blum en zei: ‘Dit verhaal moeten we verfilmen, het wordt het belangrijkste wat we ooit als filmmakers doen.’”

Sinds de brand is Paradise begonnen met het lange proces van wederopbouw. Er is een nieuwe middelbare school en duizenden nieuwe huizen verrijzen, samen met een noodwaarschuwingssysteem om bij toekomstige branden direct te kunnen waarschuwen.

“Iedereen in Paradise was een held – van de eerstehulpverleners en elke moeder die haar kinderen evacueerde tot de 85 mensen die hun leven verloren terwijl ze anderen probeerden te redden,” zegt Curtis. “Het is een verhaal van veerkracht, waarbij Paradise nu een overlevende en bloeiende gemeenschap is.”